Ogljikov dioksid (CO2) je toplogredni plin. Skupaj z drugimi toplogrednimi plini v ozračju (vodno paro, metanom, dušikovim oksidom, ozonom itd.) ima sposobnost, da v zemeljskem sistemu zadrži energijo, ki na naš planet prihaja od Sonca, in prepreči, da bi v celoti ušla nazaj v vesolje. Ta pojav se imenuje učinek tople grede. Ko sončna svetloba doseže Zemljo, je ozračje približno tretjino odbije. Manjši del preostale svetlobe ozračje absorbira, večino pa prepusti. Prepuščena svetloba nadaljuje pot do Zemljinega površja, od katerega se je en del odbije, preostali del pa vpijejo oceani in kopno. Absorbirana svetloba greje oceane in kopno, ki to toploto sevajo nazaj v obliki infrardeče svetlobe. Toplogredni plini vpijejo del te svetlobe ter tako preprečijo, da bi v celoti ušla v vesolje.
